Il mistero “insolito” delle balene morte che si riversano sulle coste degli Stati Uniti potrebbe essere risolto: la scoperta degli scienziati
Le balene grigie vengono ritrovate morte sulla costa del Pacifico a cadenza allarmante dal 2019, e gli scienziati pensano di aver capito finalmente il motivo di ciò. Gli spiaggiamenti degli animali dal Messico fino all’Alaska sono stati dichiarati un “evento di mortalità insolito” o una significativa e inspiegabile moria di una specie e richiede una risposta rapida.
Negli anni ’80 e ’90 si sono verificate altre due morie di massa di balene grigie, sebbene siano durate solo un paio d’anni; l’ultima è ancora in corso. Per anni, i ricercatori hanno potuto solo immaginare cosa stesse uccidendo le balene, ma finalmente sembrano essere arrivati alla verità.
Balene morte sulle coste del Pacifico: la risposta degli scienziati
Gli scienziati sembrano finalmente aver individuato il motivo che causerebbe la morte di numerosissime balene sulle coste del Pacifico. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, l’ultima moria ha fatto precipitare la popolazione di balene grigie del Pacifico settentrionale da circa 27.000 nel 2016 a 14.500 nel 2023. Gli scienziati del Marine Mammal Institute dell’Oregon State University ora affermano che ci sono prove evidenti che la morte delle balene è direttamente collegata allo scioglimento del ghiaccio marino nell’Artico, secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Science.
Joshua Stewart, autore principale dello studio, ha affermato che la diminuzione del ghiaccio marino sta causando anche una diminuzione dell’approvvigionamento alimentare delle balene grigie.
“Sembra che questa volta abbiamo una pista piuttosto buona”, ha detto Stewart all’outlet KTVB parlandodi ciò che stava causando la morte delle balene. Le balene grigie compiono la migrazione più lunga di qualsiasi mammifero sulla Terra. Percorrono infatti più di 12.000 miglia ogni anno dai loro luoghi di foraggiamento nell’Artico, dove trascorrono le estati, ai luoghi di riproduzione nelle calde e poco profonde lagune della penisola messicana di Baja, dove vivono trascorrere gli inverni.
Mentre si trovano nell’Artico, le balene grigie si nutrono di crostacei anfipodi. Gli anfipodi a loro volta si nutrono di alghe che crescono sul lato inferiore del ghiaccio marino. “Con meno ghiaccio, si formano meno alghe, il che è peggio per le prede delle balene grigie. Quando si verifica un improvviso calo della qualità delle prede, la popolazione delle balene grigie è significativamente ridotta”.
In altre parole, lo scioglimento del ghiaccio marino sconvolge l’intera catena alimentare. La diminuzione del cibo disponibile può causare balene più magre o malnutrite, nonché tassi di natalità più bassi. Stewart ha detto che non pensa che attualmente ci sia un rischio di estinzione per la specie.
Le morie ricordano gli impatti ad ampio raggio della crisi climatica. Il ghiaccio marino continua a sciogliersi a ritmi allarmanti e storici. “Anche le specie altamente mobili e longeve come le balene grigie sono sensibili agli impatti dei cambiamenti climatici”, ha dichiarato Stewart. Ed anche se ha detto che probabilmente non dobbiamo preoccuparci dell’estinzione, forse dovremo semplicemente abituarci, purtroppo, ad avere meno balene grigie.
