Cordyceps, il fungo che rende gli insetti zombie come in “The Last of Us”

Dopo il debutto di The Last of Us, la domanda più gettonata del momento è: che cos’è il Cordyceps? Come funziona l’infezione? Può colpire anche gli esseri umani nella realtà?

Che cos’è il Cordyceps? Questa è una delle domande più gettonate del web da quando The Last of Us è approdato in TV. La serie televisiva, tratta dall’omonimo videogioco, ha introdotto un mondo distopico non così lontano dal nostro messo in ginocchio da una pandemia. A causa del Cordyceps, la popolazione è stata decimata e i sopravvissuti sono costretti a vivere in zone di quarantena, costantemente in allerta per evitare di contrarre il virus. Cosa succede, in questo caso?

Gli infetti si trasformano rapidamente in creature simil zombie, assettate di sangue, aggressive e deformate. Il Cordyceps è un fungo che prende possesso delle facoltà mentali del soggetto che lo ospita, come mostrato in The Last of Us. Ma può succedere realmente?

Cordyceps, che cos’è il pericoloso fungo mostrato in The Last of Us

Il Cordyceps è un fungo reale che attacca e trasforma realmente i suoi ospiti in una sorta di zombie, ma nella realtà è un destino a cui vanno incontro soltanto gli insetti o i ragni. Questa tipologia di fungo, di natura parassitaria, fa parte della famiglia Cordycipitaceae e si divide in due gruppi. Il primo è quello più ristretto, riguarda i parassiti dei funghi sotterranei e include una quindicina di specie in tutto il mondo. Il secondo gruppo è il più vasto di cui fanno parte parassiti degli insetti e ragni e sono presenti soprattutto in Asia e regioni tropicali. Prima che regalasse forti spunti a The Last of Us, la natura del Cordyceps ha allarmato soltanto ragni ed insetti.

Cosa succede esattamente? Come fa il fungo ad infettare l’insetto – ad esempio una formica – fino a controllarne le azioni e ad ucciderlo? Tutta “colpa” delle spore che, raggiunta la maturità, vengono disperse nell’aria e se un loro frammento entra in contatto con un ospite adeguato, allora la spora si attiva, penetra nell’insetto e crea la larva. A quel punto è soltanto questione di tempo prima che il fungo prenda possesso del corpo, infettandolo e poi uccidendo il suo ospite entro pochi giorni. L’insetto appare come mummificato e, se le condizioni lo permettono, il fungo inizia a fruttificare.

Alcune specie di Cordyceps attaccano ragni e farfalle che, dopo aver contratto l’infezione, producono sostanze psicotrope. Ciò spinge l’ospite a raggiungere zone in altezza come la cima di un albero. Successivamente, una volta morto, dall’esoscheletro fuoriescono ife del fungo che permettono al fungo di fruttiferare. Così le spore sono libere di ricadere su altri ospiti e l’infezione prospera. In The Last of Us, l’infezione funziona in modo diverso. Gli autori hanno sfruttato libertà creative per adottare il Cordyceps a proprio favore. Gli infetti, nella serie TV, entrano in contatto con il fungo parassita tramite un morso e lentamente gli umani impazziscono tramutandosi in creature deformi simil zombie. Mettendo da parte la serie televisiva, nel mondo reale il Cordyceps può infettare insetti e altri funghi.