Esistono animali che respirano con la pelle; questa particolare forma di respirazione è detta anche cutanea e riguarda specie differenti tra di loro. I meccanismi respiratori variano da creatura a creatura e dipendono da diversi fattori; l’ambiente (marino o terrestre), la grandezza dell’animale, il genere (volatili, pesci, mammiferi) o la metamorfosi messa in atto da alcuni animali possono caratterizzare la modalità di respirazione.
Oltre alla respirazione branchiale (di alcuni pesci ad esempio), polmonare (di molti mammiferi) o tracheale (di alcuni insetti), esiste la respirazione attraverso la pelle ed è messa in pratica, in genere, da animali che vivono in ambienti umidi. Si tratta, solitamente, di creature molto piccole; questo perché grazie alla loro taglia la distanza di diffusione è più ridotta. Di conseguenza, quando crescono, molte specie tramutano la respirazione cutanea in un altro tipo di respirazione.
Lo scambio gassoso tra l’ossigeno incamerato e l’anidride carbonica rilasciata può avvenire solo quando la pelle è umida; questo tipo di respirazione è, dunque, tipica di echinodermi, anellidi e certi anfibi che vivono in luoghi umidi. Tra gli animali che si servono della respirazione cutanea i lombrichi; essi sono diversi da altri vermi e respirano con la pelle per tutta la vita. La salamandra marrone e la sanguisuga respirano solo ed esclusivamente con la pelle; il riccio di mare, invece, respira sia con le branchie che con la pelle. A respirare sia con i polmoni che con la pelle il tritone iberico e la salamandra americana gigante; il topo marsupiale di Douglas, che è un mammifero, respira con la pelle solo nei primi giorni di vita. La rana comune, la rana dorata e la rana freccia respirano con la cute per tutta la vita; il rospo ostetrico comune, invece, respira con le branchie da girino e con i polmoni da adulto, ma la respirazione cutanea lo accompagna per tutta la vita.
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