Si presenta come il principale tratto distintivo che caratterizza i leoni maschi e li differenzia dagli esemplari femmina: la criniera. Ma a cosa è dovuto questo dimorfismo sessuale? Diversi studi hanno spiegato la reale funzione della peluria sviluppata attorno al collo e alla testa del “re della Savana”. Nonostante, nelle diverse parti del mondo, assumano colorazioni e persino volumi differenti, la maggior parte dei maschi ha questa peculiarità che gli dona fascino, ma non solo.
Alcuni scienziati, fin dall’800, studiavano i leoni dalla criniera corta; risultava, infatti, interessante capire da cosa dipendesse la lunghezza di questa peluria negli esemplari maschi. Le ipotesi elaborate, negli anni, sono state diverse e alcune ricerche hanno spiegato il fenomeno considerando che una sovrapproduzione di testosterone potesse causare una sorta di calvizie nei leoni, simile a quella umana. Un gruppo di scienziati del Field Museum di Chicago, ha suggerito invece si possa trattare di problemi climatici; ovvero negli esemplari che vivono nelle zone più calde si rallenta la crescita della peluria. Tuttavia una cosa è certa: tutti i leoni maschi, che sia lunga e folta o corta, hanno la criniera ed essa svolge la medesima funzione per tutti.
Importante per attirare l’attenzione della potenziale compagna, la criniera nei leoni serve soprattutto per proteggere la gola durante i combattimenti. Si lega anche alla fase dell’accoppiamento, nella quale, la conquista della leonessa implica una lotta feroce, in cui a vincere è il più forte. Secondo alcuni ricercatori inoltre, trattandosi di un carattere sessuale secondario, la criniera potrebbe indicare anche la prestanza fisica di un animale; ovvero una criniera lunga e scura potrebbe significare forza e buona salute, mentre una criniera corta e chiara sembra essere associata ai leoni meno forti. A questo punto non resta che chiarire perché le leonesse siano sprovviste di criniera; la risposta appare piuttosto logica. Essendo le femmine le cacciatrici del branco, una peluria così vistosa gli impedirebbe di mimetizzarsi.
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