Si presenta come il principale tratto distintivo che caratterizza i leoni maschi e li differenzia dagli esemplari femmina: la criniera. Ma a cosa è dovuto questo dimorfismo sessuale? Diversi studi hanno spiegato la reale funzione della peluria sviluppata attorno al collo e alla testa del “re della Savana”. Nonostante, nelle diverse parti del mondo, assumano colorazioni e persino volumi differenti, la maggior parte dei maschi ha questa peculiarità che gli dona fascino, ma non solo.
Alcuni scienziati, fin dall’800, studiavano i leoni dalla criniera corta; risultava, infatti, interessante capire da cosa dipendesse la lunghezza di questa peluria negli esemplari maschi. Le ipotesi elaborate, negli anni, sono state diverse e alcune ricerche hanno spiegato il fenomeno considerando che una sovrapproduzione di testosterone potesse causare una sorta di calvizie nei leoni, simile a quella umana. Un gruppo di scienziati del Field Museum di Chicago, ha suggerito invece si possa trattare di problemi climatici; ovvero negli esemplari che vivono nelle zone più calde si rallenta la crescita della peluria. Tuttavia una cosa è certa: tutti i leoni maschi, che sia lunga e folta o corta, hanno la criniera ed essa svolge la medesima funzione per tutti.
La funzione della criniera nei leoni
Importante per attirare l’attenzione della potenziale compagna, la criniera nei leoni serve soprattutto per proteggere la gola durante i combattimenti. Si lega anche alla fase dell’accoppiamento, nella quale, la conquista della leonessa implica una lotta feroce, in cui a vincere è il più forte. Secondo alcuni ricercatori inoltre, trattandosi di un carattere sessuale secondario, la criniera potrebbe indicare anche la prestanza fisica di un animale; ovvero una criniera lunga e scura potrebbe significare forza e buona salute, mentre una criniera corta e chiara sembra essere associata ai leoni meno forti. A questo punto non resta che chiarire perché le leonesse siano sprovviste di criniera; la risposta appare piuttosto logica. Essendo le femmine le cacciatrici del branco, una peluria così vistosa gli impedirebbe di mimetizzarsi.